Cambodja heeft een bewogen historie achter de rug. Het is een land met een rijk verleden, maar de laatste decennia zijn getekend door een haast constante politieke onrust en oorlog. In 1970 werd de koning verdreven in een mede door de VS gesteunde coup. Doordat Cambodja betrokken werd in de Vietnamoorlog, vonden van 1970-1975 ongeveer 600.000 Cambodjanen de dood door Amerikaanse bommen.

Deze periode werd gevolgd door het schrikbewind van Pol Pot dat duurde van 1975-1979. In die tijd richtten de Rode Khmer (Khmer = Cambodjaan) onder leiding van Pol Pot een ware slachting aan onder hun eigen volk met circa 2,5 miljoen slachtoffers op een inwoneraantal van 7 miljoen. Vooral de beter gesitueerden en ontwikkelden werden het slachtoffer. De taal werd veranderd, het geld werd afgeschaft en het hele land werd veranderd in één groot concentratiekamp.

Vietnam verjoeg in 1979 de Rode Khmer, maar sinds die tijd drukte het communistische regime van Vietnam haar stempel op het bestuur van het land. Deze periode duurde tot begin negentiger jaren. In 1992-1993 trachtte een VN-vredesmissie (de UNTAC) de vrede in het land te herstellen. Een restant van de Rode Khmer bleef echter actief, de burgeroorlog duurde voort en het land was met twee eerste-ministers nauwelijks bestuurbaar. Dit leidde tot hernieuwde politieke onrust in 1997 (de coup) en nieuwe verkiezingen in 1998, waarin de huidige eerste minister, Hun Sen, werd verkozen. Alle partijen waren het geweld toen moe.

De vrede werd bereikt door de laatste leiders van de Rode Khmer amnestie te verlenen. Het land is nu op weg naar een democratisch bestel. In februari 2002 werden voor het eerst gemeenteraads(commune)verkiezingen gehouden. In januari 2003 werden de besprekingen om de Rode Khmer voor een VN-Tribunaal te dagen, na jarenlange verdeeldheid hierover, weer opgevat. Zowel Cambodja als westerse landen willen dat de Pol Pot-leiders worden veroordeeld, maar er spelen veel tegenstrijdige belangen. Het westen heeft Pol Pot destijds gesteund en de vrede in Cambodja is nog fragiel. In 2003 waren er weer verkiezingen, die pas elf maanden later tot nieuwe een regering leidden, weer met premier Hun Sen als leider.

In juli 2008 zijn er opnieuw landelijke verkiezingen. Tijdens de moeizame opbouw kondigde zich een nieuwe ramp aan. Sinds 1993 rukt de HIV/aids zeer snel op, tot 2002 zijn er al 80.000 patiënten overleden. In 2002 was 2.6 % van de volwassen bevolking drager van het HIV-virus. Het verwachte aantal doden tot 2010 is 236.000. In dat jaar verwacht men 110.000 aidswezen en 100.000 ouderen zonder zorg. Nog enkele getallen (Cambodia: Facts and Figures): 40 procent van de bevolking van nu ruim 13,5 miljoen mensen (waarvan 1,5 miljoen in Phnom Penh) leeft onder de armoedegrens ($ 0.45 per dag) en heeft dus onvoldoende eten, kleding en onderdak. Slechts 17% van de bevolking heeft toegang tot electriciteit.

Van de volwassenen kan slechts één op de drie begrijpend lezen. 93% van de Cambodjaanse kinderen gaat naar de basisschool, maar in de afgelegen gebieden is dat percentage 76%. 42% van de Cambodjaanse vrouwen boven de 15 jaar heeft nooit onderwijs gehad. Bij de mannen is dit 21%. Meer dan 30.000 kinderen in Cambodja hebben hun ouders verloren door aids. In de lijst van minst-ontwikkelde landen prijkt Cambodja op de 137e plaats (de laagste staat op nummer 174).

GEOGRAFIE

Cambodja heeft een oppervlakte van 181.035 km². In het zuiden heeft Cambodja een kustlijn van ongeveer 441 kilometer aan de Golf van Thailand.

Behalve in het zuidoosten worden alle grenzen van Cambodja gevormd door lage gebergtes. Binnen deze grenzen ligt een grote laagvlakte die het hart van Cambodja vormt.

Deze vlakte is het meest dichtbevolkte deel van Cambodja en is zeer vruchtbaar door de overstromingen, natte rijstbouw vormt hier het belangrijkste landgebruik. De Mekongrivier die stroomt vanaf Laos in het noorden tot aan Vietnam in het zuidoosten zorgt voor de drainage van dit gebied. Centraal in deze laagvlakte in het noordwesten van Cambodja ligt het Tonlé Sapmeer ('Groot Meer' in het Khmer). In het droge seizoen stroomt het water via de Tonlé Saprivier in de Mekong. In het natte seizoen verandert de stroomrichting echter door de hoge waterstand in de Mekong. Het water stroomt dan het meer, dat daardoor verdrievoudigt in oppervlak. Het meer wordt dan het grootste zoetwatermeer in Zuidoost-Azië.

Ongeveer 75 procent van Cambodja ligt op een hoogte van minder dan 100 meter boven het zeeniveau. In het zuidwesten van Cambodja ligt het Kravanhgebergte (Cardamongebergte) met als hoogste piek de Aoralberg van 1771 meter. Dit gebergte heeft een uitloper langs de kust tot aan de grens met Vietnam genaamd het Damreigebergte (Olifantgebergte) met pieken tussen de 500 en 1000 meter. De westelijke grens van Cambodja met Thailand wordt gevormd door een heuvelachtig gebied met toppen tot 500 meter. Aan de noordelijke grens met Thailand liggen de steile Dongrekbergen met pieken tot 700 meter, ook de Preah Vihear Tempel ligt in dit gebergte.

Religie

Volgens de volkstelling van 1998 volgt 94,4% van de bevolking in Cambodja het boeddhistich. De grootste religieuze minderheid vormen de moslims met 2,1%.

Het aantal Christenen ligt beneden de 1%.

Het hinayana-boeddhisme is sinds de 14e eeuw de belangrijkste godsdienst in Cambodja. Ca. 90% van de Cambodjaanse bevolking hangt het hinayana- of theravada-boeddhisme aan, dat sinds 1989 weer staatsgodsdienst is. De grondwet uit 1993 garandeert echter vrijheid van godsdienst. 

zie verder :  

http://nl.wikipedia.org/wiki/CambodjaGeografie